Personaggio controverso, avvolto nel mistero di una biografia a tratti incerta e lacunosa, John Claus Voss era originario della Germania settentrionale, dove nacque intorno al 1850. Arruolato in gioventù nella marina mercantile, raggiunse il grado di capitano, ma le alterne fortune economiche lo spinsero negli anni a tentare la sorte nei modi più svariati: fu avventuriero per mare e cercatore d’oro, gestì una macelleria e un piccolo albergo in Canada, fece il cacciatore di foche in Giappone e il conducente di taxi in California. Morì per una polmonite nel 1922.