Robert Olen Butler (1945) è nato a Granite City, Illinois, da genitori che hanno dedicato la vita al teatro. Dal 1969 al 1971, in piena guerra del Vietnam, ha servito (“non da volontario, anche se non ho fatto nulla per evitarlo”) l’esercito degli Stati Uniti prima come agente scelto di controspionaggio e in seguito come traduttore dal vietnamita. “Prima del Vietnam volevo fare il drammaturgo, ma non faceva per me, non avevo talento”. Anche la carriera da scrittore è partita in salita: “All’inizio non scrivevo per niente bene, ma per fortuna sapevo dov’era il pulsante per cancellare”. Il suo primo romanzo, The Alleys of Eden, pubblicato nel 1981 dalla Horizon Press, venne rifiutato da ventuno editori. In precedenza Butler aveva scritto “cinque romanzi orribili, una quarantina di racconti spaventosi e dodici pièce teatrali bruttissime”, tutto materiale che non ha “mai visto la luce del giorno né mai la vedrà”.
Butler ha pubblicato undici romanzi e cinque raccolte di racconti, e le sue opere sono tradotte in diciotto lingue. Nel 1993, con Vietnam, Louisiana, è stato insignito del premio Pulitzer.
Attualmente insegna scrittura creativa alla Florida State University e vive a Capps, Jefferson County, in una splendida casa risalente a prima della Guerra Civile e, a suo dire, di Capps è l’unico abitante oltre che il sindaco. Ama molto gli animali e non è infrequente vederlo andare in giro con un pappagallo appollaiato sulla spalla.