Ultima di cinque figli e unica femmina Alice James nasce in una famiglia che produrrà due altre grandi personalità: Henry James lo scrittore e William James eminente filosofo e psicologo. Alice – sulla quale come donna venivano riposte aspettative assai modeste – impossibilitata ad adeguarsi al modello maschile cui pure si sentiva affine per intelligenza e ambizione e d’altra parte rifiutando il destino di ‘angelo del focolare’ dai talenti interamente spesi al servizio della famiglia sceglie per sé una terza soluzione: volgere contro se stessa le proprie energie fisiche e mentali per dar vita a quella immagine di “dittatore paralizzato” e “zitella inflaccidita” di cui con feroce autoironia parlerà in questo diario tenuto negli ultimi anni della propria vita.
Costruita con cura e attenzione la morte che coglierà Alice James a quarantatré anni rappresenta il momento conclusivo del suo unico vero successo personale. Ma nei tre anni che la precedono la sua stanza di malattia diviene crocevia della società mondana e letteraria dell’Inghilterra di fine Ottocento. Ogni segmento di tale percorso sarà registrato dalle pagine di questo diario segreto nelle quali si intrecciano insieme a riflessioni di politica e commenti sempre graffianti su letture e incontri con i più illustri personaggi dell’epoca anche le vite dei suoi due celebri fratelli – del tutto ignari dell’esistenza di questo scritto – per i quali Alice rappresenterà fino alla fine un punto di riferimento affettivo e intellettuale assoluto e imprescindibile.