Alla vigilia della Seconda guerra mondiale il diciottenne Eric Newby stufo del suo lavoro d’ufficio in un’agenzia pubblicitaria decide di imbarcarsi come apprendista a bordo del Moshulu un brigantino a quattro alberi adibito all’importazione del grano australiano. Il Moshulu faceva rotta alla volta dell’Australia passando per il capo di Buona Speranza e rientrava in Europa attraverso capo Horn con un carico di cereali. Ogni anno una dozzina di navi gareggiavano tra loro per realizzare il viaggio nel più breve tempo possibile e spuntare i prezzi migliori (di qui la ‘regata del grano’).
A bordo Newby si trova a condividere le fatiche quotidiane di un difficile apprendistato con un equipaggio formato quasi per intero da marinai finlandesi individui spesso bizzarri ostici e litigiosi. Le difficoltà di comunicazione il cibo immangiabile le invasioni notturne di cimici fanno da sfondo a quello che diventerà un vero e proprio viaggio d’iniziazione tra violente tempeste incontri sorprendenti zuffe trionfi sofferti e record mancati.
Una straordinaria avventura senza tempo un racconto traboccante di ironia e ricco di descrizioni e dettagli tecnici che affascinerà irresistibilmente ogni amante della letteratura di mare.